Premier bâtiment religieux « officiel » de l’histoire de l’Eglise, la basilique de Saint Jean de Latran, bâtie au IVème siècle, fut le siège papal pendant de nombreux siècles. Supplantée par Saint-Pierre au Vatican lors du retour des papes d’Avignon, elle n’en reste pas moins la cathédrale Rome et un édifice exceptionnel, à la richesse inouïe. C’est donc une des églises à ne pas manquer lorsque l’on cherche quoi faire à Rome. Ceci, tant pour la beauté de ses décors que pour sa signification spirituelle et historique pour la chrétienté.
Les informations pratiques sur la manière de s’y rendre, les horaires ou le temps à y consacrer se trouve ci-dessous, dans la suite de ce guide. Nous évoquons ensuite les principales choses à voir à la basilique originelle de Saint Jean de Latran. Enfin, un petit résumé de l’histoire de cette basilique antique et de ses déboires au cours des siècles vous donnera une meilleure compréhension des lieux en préparation de votre visite.
Informations pratiques pour visiter Saint Jean de Latran
Avant toute chose, voici déjà toutes les informations pratiques à avoir en tête en préparation de votre visite de Saint Jean de Latran, comme son emplacement, la meilleure façon de s’y rendre ou encore les horaires d’ouverture et le temps qu’on peut prévoir de consacrer à sa visite.
Prix & billet pour visiter la basilique de Saint Jean de Latran
L’entrée dans la basilique est gratuite, comme dans toutes les églises romaines. Cependant, l’accès au cloître, très calme et sympathique à visiter, est quant à lui payant : on ne peut payer que sur place, un ticket à 5 €.
Horaires de visite
Comme de nombreuses églises romaines, Saint-Jean-de-Latran est ouverte tous les jours, avec une large plage d'ouverture, de 7h à 18h45. Des messes y sont régulièrement célébrées, mais seulement le matin : venez plutôt l'après-midi pour la visiter sans perturber les offices.
Le cloître attenant a des horaires plus restreints : il n'est ouvert que de 9h00 à 18h00. Enfin, le baptistère de Saint-Jean, accessible depuis la basilique, ouvre quant à lui de 7h00 à 12h30 et de 16h00 à 19h00.
Comment y aller ?
La basilique est située à l'est du centre historique, un peu à l'écart dans le quartier moins touristique du Latran. Si vous voulez vous y rendre à pied, ce qui se fait très facilement, il faut compter une petite vingtaine de minutes depuis le Colisée.
Il est possible aussi de s'y rendre en métro, sur la ligne rouge. En effet, la cathédrale dispose d'un arrêt à son nom, la station San Giovanni. Juste à côté de la sortie de métro, la Piazza San Giovani est un important carrefour, desservie par plusieurs lignes de bus. Vous aurez donc l'embarras du choix pour rejoindre l'édifice.
Quelle durée pour la visite de Saint-Jean-de-Latran ?
La basilique est vraiment immense, avec de nombreuses petites chapelles richement décorées de statues et peintures à visiter. On peut facilement donc passer une petite heure à parcourir les allées. Ensuite, il faut absolument aller voir le baptistère, juste à côté. Vous pouvez enfin prolonger votre visite dans le cloître, qui mérite lui aussi le détour.
En prenant en compte la position un peu excentrée de cette cathédrale et le temps de déplacement depuis les lieux les plus touristiques, comptez donc entre une heure et demi et deux heures pour visiter Saint-Jean-de-Latran.
Que voir dans Saint Jean de Latran?
Maintenant que les considérations pratiques ont pu être abordées, voici plus de détails sur le monument en lui-même. Vous trouverez ci-dessous des informations sur les plus belles œuvres à ne surtout pas manquer de voir à Saint-Jean-de-Latran. Au-delà de la basilique proprement dite, nous évoquerons aussi le cloître et le baptistère jouxtant l'édifice, qui font partie intégrante de l'intérêt des lieux.
Façade et entrée
On entre dans la basilique par la façade principale, qui donne directement sur la grande place San Giovanni. De pierres blanches et coiffée des statues monumentales du Christ et de plusieurs saints, celle-ci est typique des édifices religieux catholiques de Rome. Elle rappelle d'ailleurs celle de Saint-Pierre, dans des dimensions plus raisonnables, sans être modestes. Depuis les arcades supérieures, le pape donne certaines bénédictions solennelles, qui rappellent le rôle central de la "véritable" cathédrale de la ville. Le bâtiment juste à droite est le palais du Latran, ancien siège des Papes, délaissé au profit du Vatican mais toujours possédé par l'Église.
Une fois les portes franchies, vous pénétrez sous le portique, avant d'entrer véritablement dans l'édifice. Outre une statue impériale ici à l'abri, l'Antiquité a aussi donné à Saint-Jean-de-Latran sa porte centrale en bronze, qui ornait auparavant la Curie, sur le Forum. Enfin, vous remarquerez en entrant que la porte tout à droite est murée de l'intérieur. Celle-ci n'est ouverte que sur la décision du Pape, lors des jubilés, années saintes déclarées tous les 25 ans.
Intérieurs de la cathédrale
Le premier élément à attirer l’œil quand on entre est l'impressionnant plafond à caisson. Datant du XVIème siècle, on peut y voir le blason de plusieurs papes. Des deux côtes de la nef principale, on peut voir 12 statues dans des niches de pierres noires : ce sont les représentations des 12 apôtres, réalisées dans le style du Bernin par plusieurs de ses disciples. Le sol de la nef est un bel exemple de décoration cosmatesque, une technique développée dans la ville pour former des motifs géométriques à partir de fragments de pierres.
Dans le transept, de nombreuses fresques datant de la fin du XVIème siècle, de style maniériste, relatent entre autre l'histoire de la fondation de la basilique dans 8 tableaux monumentaux. L'autel de la cathédrale, réservé au Pape, est coiffé d'un baldaquin du XIVème siècle, et le ciboire qu'il protège abrite des reliques de Saint Pierre et Saint Paul. Enfin, au fond de l'abside, tout au bout de la nef, vous pourrez admirer une magnifique mosaïque vieille de près de 1000 ans, reprenant des motifs chrétiens classiques de l'Antiquité.
Ne ratez pas enfin les 3 chapelles, à gauche de la nef quand on entre. Elle sont richement décorées dans des styles très variés, et sont dignes d'une petite visite.
Le baptistère de Saint-Jean-de-Latran
On accède au baptistère en passant par le fond de l'église. Le bâtiment était autrefois séparé, mais fut intégré au cours des siècles au palais papal. C'est le premier baptistère de l'histoire, et la forme octogonale de l'édifice a servi de modèle à tous les baptistères depuis. Créé au Vème siècle, il ne reste plus grand chose de l'origine, à part la structure elle-même et les piliers antique qui soutiennent la voûte. La riche décoration est composée de fresques et de parements de marbre, pour la plupart datant de la Renaissance.
Au-delà du baptistère, 3 petites chapelles sont aménagées dans le bâtiment. Parmi les éléments les plus remarquables, il faut noter la porte d'or, d'argent et de bronze antique, dans la chapelle de Saint Jean Baptiste. Ou encore la chapelle Saint-Venance, qui contient une magnifique mosaïque du VIIème siècle, mettant en scène un Jésus triomphant.
Visiter le cloître
Le cloître est accessible depuis une entrée au fond à gauche de la basilique. Comme évoqué, l'entrée y est payante, et comprend un audioguide. C'est un lieu de calme et d'ombre au cœur de la capitale italienne, très agréable pour une petite pause à l'écart. Il date de l'époque médiévale.
C'est un très bel exemple de la virtuosité des marbriers romains de l'époque. En effet, les colonnes et frontons du cloître sont décorés de mosaïques "cosmatesques", du nom de cette technique. De nombreux personnages et animaux sont aussi sculptés le long des couloirs, et datent du XIIIème siècle pour les plus récents.
Histoire de la basilique
C'est Constantin, au IVème siècle, qui sera le premier empereur romain à reconnaître la religion chrétienne, et par la suite à s'y convertir. Une fois son pouvoir établi suite à des rivalités, il offrira le terrain du Latran et son soutien économique à l'évêque de Rome afin que celui-ci puisse faire bâtir le premier lieu de culte "officiel" chrétien et monumental de l'Empire. Le nom de Latran vient d'ailleurs de la famille Laterani, à qui appartenait avant ces terres.
Le plan choisi alors n'est pas celui des temples païens, mais celui des bâtiments civils de l'époque. En effet, le terme de "basilique" désignait à cette époque des édifices publics pouvant accueillir de vastes assemblées lors de jugement ou de votes. Cette forme rectangulaire spacieuse est plus adaptées au culte chrétien, qui rassemble de nombreux fidèles. Ce modèle sera repris par toutes les grandes églises de l'époque, comme par exemple Sainte-Marie-Majeure, près de la gare Termini, qui a mieux conservé son aspect au cours des temps.
C'est Sylveste Ier, le 33ème pape catholique, qui consacre la basilique vers l'an 320. L'édifice, de 100m de long, est colossal et sera pendant longtemps une des plus grands églises du monde. Elle sera associée rapidement au baptistère voisin, dédié à Saint-Jean-le-Baptiste, et prendra donc son nom. Située juste à côté de ce qui deviendra le palais papal, elle restera pendant plusieurs siècles la première église de l'Occident, par son rôle de cathédrale papale.
La suite de son histoire est assez mouvementée. Elle fut pillée comme le reste de Rome par les Vandales et d'autres barbares au Vième siècle, et subit de plein fouet le séisme de la fin du IXème siècle qui la laissera pratiquement effondrée. Inlassablement reconstruite et modifiée, elle hébergera au début de IIème millénaire plusieurs conciles majeurs de l'Église, nommés les conciles de Latran.
Lors du départ des Papes en Avignon, au début du XIVème siècle, elle est peu à peu abandonnée. Deux incendies n'arrangent en rien, et, même si elle est à chaque fois rebâtie, elle est bien trop abîmée au retour de la papauté à Rome. Le Vatican prend alors la place de choix, avec la basilique Saint-Pierre.
C'est d'ailleurs lors de la rénovation grandiose de Saint-Pierre que Saint-Jean-de-Latran subira aussi un remaniement complet. En effet, à cette époque de crise religieuse et politique, les papes successifs veulent réaffirmer le rôle capital de Rome. La basilique est alors entièrement rénovée, et reçoit ses fresques, ses statues monumentales mais surtout sa nouvelle façade, qui ressemble d'ailleurs à cette de Saint-Pierre car datant de la même période.
Depuis, l'édifice n'a reçu que peu de modification. Elle garde un rôle prépondérant pour les catholiques, et c'est là que le Pape célèbre tous les ans le Jeudi Saint. Vis-à-vis de la France, une tradition remontant à Henri IV fait du chef de l'État français le "chanoine honoraire", en remerciement de dons et services rendus.
Évidemment, Rome est pleine d’églises magnifiques. Il est de plus difficile de rivaliser avec la basilique Saint-Pierre, le plus grand et probablement le plus opulent édifice catholique du monde. Cependant, pour le rôle unique qu’elle a eu dans l’histoire de l’architecture sacrée chrétienne, et pour l’importance qu’elle porte encore de nos jours, sans compter la splendeur de sa façade et de ses intérieurs, la basilique de Saint Jean de Latran est un des monuments religieux incontournables de la capitale italienne, à ne pas manquer si on reste plus que quelques jours là.